Happy Wheels rollt weiter

Die viel betrauerte Rollschuhbahn in Portland wurde 2019 geschlossen und im vergangenen Sommer wiedereröffnet, gleich die Straße runter von ihrem früheren Standort.

Damals, als Disco die Charts dominierte, drängten sich Horden wirbelnder, dauergewellter und mit Pailletten besetzter Skater auf Rollschuhbahnen im ganzen Land. Für die meisten jedoch verblasste die Disco, Dauerwellen kamen aus der Mode und die Garderobe entwickelte sich weiter. Im Laufe der Zeit ließ auch die Popularität des Rollschuhlaufens nach, und im Jahr 2019 verlor der Rest der eingefleischten Skater-Community in Maine einen heiligen Treffpunkt: das Happy Wheels Skate Center. Es wurde 1973 eröffnet und war die letzte einer Kette, die einst Standorte in ganz Neuengland hatte, und es war die letzte Eisbahn im Raum Portland. „Das war verheerend“, sagt Jimmy Mulkern, der seit den 70er-Jahren bei Happy Wheels skatete und dort seit den 80er-Jahren arbeitete. „Als sie schlossen, sagte ich: ‚Ich werde nicht wieder skaten, es sei denn, sie eröffnen ein weiteres Happy Wheels.‘“

Jetzt, im Alter von 60 Jahren, schnürt Mulkern wieder seine Schlittschuhe, vor allem dank Derek Fitzgerald. Fitzgerald wuchs in den 80er- und 90er-Jahren mit dem Schlittschuhlaufen auf der Eisbahn auf und wurde durch seine Mutter mit dieser Freizeitbeschäftigung bekannt gemacht. Als er sieben Jahre alt war, kannte er alle Mitarbeiter von Happy Wheels mit Namen. Mit 16 war er selbst Angestellter und arbeitete als Eisbahnmonitor und DJ, bevor er schließlich Manager wurde. Heute arbeitet der 41-Jährige in der IT-Branche und liebt das Skaten noch immer. Letzten Sommer eröffneten er und ein Geschäftspartner Happy Wheels in einem neuen Gebäude in Westbrook, direkt an der Warren Avenue vom früheren Standort entfernt.

Fitzgerald imitierte das Layout der alten Happy Wheels und rettete fast alles, was er konnte, von den Kickboards über die Tische bis hin zu den Süßigkeitenautomaten. Auch die Farbpalette an den Wänden ist dieselbe. Und selbst nach einer dreijährigen Entlassung kehrten mehr als ein halbes Dutzend Mitarbeiter zurück.

„Ich habe versucht, es altmodisch zu halten“, sagt Fitzgerald. „Das ist Happy Wheels. Das ist das einzig Wahre.“

Als Happy Wheels 2019 schloss, blieben in Maine nur noch vier Rollschuhbahnen übrig: in Auburn, Smithfield, Houlton und Caribou. Davon war nur Auburns Rollodrome das ganze Jahr über in Betrieb. Seit der Wiedereröffnung begrüßt Happy Wheels an geschäftigen Abenden etwa 350 Skater. Einige haben vier oder fünf Jahrzehnte Erfahrung auf der Eisbahn – „sie sind mit dem Eislaufen aufgewachsen“, sagt Fitzgerald. „Sie sind gut darin. Es tröstet sie.“ Er sieht auch junge Familien und viele Neuankömmlinge im Teenageralter und Anfang 20, von denen viele retro-glamouröse Instagram-Fotos und alberne TikTok-Videos machen.

Bundesweit erholte sich die Beteiligung am Rollschuhlaufen während der Pandemie etwas. Diese Aktivität eignet sich sowohl für einen gepflasterten Radweg oder Gehweg als auch für eine Eisbahn, und die Einzelhändler verzeichneten einen Boom bei den Schlittschuhverkäufen. Jetzt, wo die Leute zu Indoor-Aktivitäten zurückkehren, scheint es, dass einige dieser neuen Skater den Weg auf das Parkett finden. Dennoch ist Skaten immer noch eine Nischenleidenschaft mehr als früher – Fitzgerald erinnert sich an etwa 20 Skate-Zentren, die damals in Maine betrieben wurden. Wenn er Leute außerhalb der Eisbahn trifft und ihnen erzählt, was er tut, kann er normalerweise ihre erste Frage vorhersehen. „Sie sehen so verwirrt aus“, sagt er, „und ich höre: ‚Fahrst du immer noch Rollschuh?‘“

„Ja“, wird er ihnen sagen. „Ich bin daraus nicht herausgewachsen.“

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